Síntomas, causas y tratamiento del estreñimiento

El estreñimiento ocasional es común para la mayoría de las personas y a menudo puede resolverse con simples cambios en la alimentación o productos de venta libre. El estreñimiento es causado por heces duras y secas que se mueven por el sistema digestivo muy lentamente, lo que dificulta la evacuación.

Algunas personas tienen problemas más complejos, como irregularidades en la estructura o la función del sistema digestivo, que pueden causar estreñimiento crónico. En estos casos, el estreñimiento continuo puede dañar o incluso obstruir el intestino, lo que requiere cirugía o tratamiento más intensivo.

Síntomas del estreñimiento

Los síntomas de estreñimiento pueden incluir:

• Sensación de que no se han evacuado todas las heces
• Menos de tres evacuaciones intestinales a la semana
• Heces duras, secas o grumosas
• Heces que son difíciles de evaluar
• Esfuerzo o dolor durante una evacuación intestinal

Causas y factores de riesgo del estreñimiento

El estreñimiento se produce cuando las heces se mueven demasiado lentamente a través del tracto digestivo o no se pueden eliminar de forma eficaz. Algunas causas del estreñimiento incluyen:

• Efectos secundarios de los medicamentos
• Hipotiroidismo
• Estrés
• Género (las mujeres tienen de dos a tres veces más probabilidades de tener estreñimiento que los hombres)
• Falta de ejercicio regular
• Edad (alrededor del 50 por ciento de los adultos mayores de 65 años tienen estreñimiento)
• Depresión
• Ansiedad
• Dieta baja en fibra
• Disfunción del piso pélvico o de la evacuación (cuando los nervios y los músculos del área pélvica no funcionan correctamente, lo que dificulta la evacuación)
• Colon catártico (causado por el uso excesivo de laxantes estimulantes)
• Aplazar las deposiciones
• Síndrome del intestino irritable (SII)
• Ingesta inadecuada de líquidos
• Embarazo

Diagnóstico de estreñimiento

La mayoría de los casos de estreñimiento no son graves. Su médico le preguntará acerca de sus hábitos intestinales y puede revisarlo para detectar fisuras o hemorroides. Si tiene antecedentes de síntomas de estreñimiento frecuentes, retención fecal u otros síntomas más graves, puede necesitar pruebas adicionales para observar el sistema digestivo más detalladamente. Algunas de las pruebas que usamos pueden incluir:

• MRI o TC. Estas pruebas proporcionan imágenes de alta calidad de todo o parte del tracto digestivo.
• Endoscopía de doble globo. Se inserta un tubo largo (endoscopio) por la garganta para ver desde el esófago hasta el colon
• Colonoscopía. Aunque la mayoría de las veces se administra para detectar cáncer de colon, esta prueba también se puede usar para examinar el colon en busca de problemas que podrían estar causando el estreñimiento.
• Endoscopía capsular. Para esta prueba, se traga una cápsula que contiene una pequeña cámara que graba videos de sus vías digestivas. Su médico revisará los resultados para ver qué puede estar causando su estreñimiento.
• Barium enema. Esta radiografía especializada ayuda a mostrar los intestinos y el recto. El paciente bebe bario líquido antes de la prueba para ayudar a iluminar las vías digestivas.
• Manometría ano-rectal. Este examen mide la fuerza de los músculos del esfínter anal, los movimientos de los músculos rectales y anales, la sensibilidad en el recto y los reflejos nerviosos necesarios para las deposiciones.
• Anal sphincter electromyography (EMG). Esta prueba determina si el músculo anal (esfínter) y los nervios funcionan correctamente.

Complicaciones del estreñimiento

En algunos casos, el estreñimiento puede causar:

• Fisuras anales (desgarros en la piel alrededor del ano)
• Hemorroides
• Sangrado rectal

El estreñimiento grave puede causar complicaciones más serias, como:

• Prolapso rectal: el intestino grueso se desprende dentro del cuerpo y sale del recto, estirando los músculos del ano y los nervios pélvicos, lo cual suele causar daños.
• Retención fecal: las heces secas y de gran volumen se atascan dentro del colon y no se salen.

Tratamiento del estreñimiento

Las opciones de tratamiento para los síntomas de estreñimiento pueden variar según la frecuencia y la gravedad. A la mayoría de las personas, el médico les indicará cambios en la dieta y los hábitos de ejercicio o medicamentos de venta libre. Si sufre estreñimiento crónico o complicaciones, probablemente su médico ordene pruebas y tratamientos adicionales.

Tratamiento no quirúrgico

El médico puede recetarle estos tratamientos si tiene estreñimiento más grave o frecuente:

• Enema
• Procedimiento de desimpactación realizado por un proveedor de atención de salud para desarmar y eliminar las heces retenidas si un enema no funciona
• Fisioterapia del suelo pélvico, que incluye biorretroalimentación para volver a entrenar el suelo pélvico
• Medicamentos recetados

Tratamiento quirúrgico

En los casos más graves de estreñimiento, es posible que se requiera cirugía para reparar el daño o los problemas estructurales dentro del sistema gastrointestinal. Dos de estos procedimientos incluyen:

• Colectomía. Un cirujano extirpa el colon en parte o en su totalidad si se ha dañado por el estreñimiento. Si se extirpa todo el colon, las heces se juntan fuera del cuerpo.
• Neuromodulación sacra (NMS). Se implanta un dispositivo en la base de la columna para estimular los nervios de esa zona a fin de promover evacuaciones más frecuentes.