Neuralgia postherpética

La neuralgia postherpética (NPH) a veces se desencadena después de haber tenido una infección de herpes zóster (culebrilla). Aproximadamente una de cada cinco personas que han tenido herpes zóster desarrollarán neuralgia posherpética.

El herpes zóster es una enfermedad que afecta a algunas personas décadas después de haber tenido el virus varicela-zóster (VVZ), más comúnmente conocido como varicela. Después de recuperarse de la varicela, el virus varicela-zóster permanece inactivo en el sistema nervioso y, a veces, se reactiva para causar sarpullido, ampollas y dolor asociados con el herpes zóster.

La neuralgia posherpética es una complicación del herpes zóster que causa dolor en las áreas afectadas por el herpes zóster. El herpes zóster daña los nervios de la zona, lo que provoca el dolor de la NPH.

Síntomas de la neuralgia posherpética

Las personas que padecen neuralgia posherpética tienen dolor neurológico intenso y constante a un lado del cuerpo. Este dolor intenso generalmente afecta la misma zona donde apareció anteriormente la erupción del herpes zóster. El dolor se describe como ardiente, punzante o agudo. El contacto puede ser doloroso, incluso el contacto de la ropa con la piel.

Otros síntomas de la neuralgia posherpética:

• Entumecimiento
• Dolor de cabeza
• Fiebre
• Sentirse agotado
• Dolor acompañado de picazón, hormigueo o dolor

Factores de riesgo de la neuralgia posherpética

Algunos de los factores de riesgo para la NPH son la edad avanzada, tener diabetes y tener un sistema inmunitario comprometido. Si tiene un pariente consanguíneo que ha tenido neuralgia posherpética, es posible que tenga mayor riesgo de sufrirla.

Complicaciones de la neuralgia posherpética

El dolor de la neuralgia posherpética puede durar meses, años o incluso volverse crónico. Además, puede tener complicaciones, como:

• Depresión
• Cansancio
• Alteración del sueño
• Falta de apetito
• Falta de concentración

Debido al potencial de complicaciones y a la posibilidad de que se convierta en una afección crónica, la neuralgia posherpética puede ser debilitante para algunas personas. Vivir con dolor constante puede dificultar el trabajo o incluso realizar las actividades cotidianas.

Diagnóstico de neuralgia posherpética

El diagnóstico de neuralgia posherpética puede resultar evidente para el médico. Si el dolor ocurre después de un episodio de herpes zóster y está en la misma zona donde estaba la erupción de herpes zóster, es muy probable que se trate de NPH.

Cuando el proveedor de atención primaria le haga un examen físico, buscará signos como estos:

• Cicatrización en una zona de herpes zóster anterior
• Sensaciones alteradas (sensibilidad extrema o menor sensibilidad)
• Alodinia (dolor debido a un estímulo que normalmente no provoca dolor)
• Disfunción autonómica, como sudoración excesiva en el área afectada

En algunos casos, el médico puede recomendar pruebas para verificar el diagnóstico. El uso de la reacción en cadena de la polimerasa (PCR) para analizar el ADN del virus de la varicela confirma un diagnóstico preciso de neuralgia posherpética.

Tratamiento de la neuralgia posherpética

La neuralgia posherpética es resistente al tratamiento. El médico puede utilizar una variedad de tratamientos para controlar sus síntomas.

Los medicamentos que se usan para tratar la NPH incluyen anticonvulsivos, antidepresivos tricíclicos y analgésicos recetados. Algunos medicamentos se ofrecen en cremas o parches para aplicar sobre la piel.

Medidas de alivio para la NPH

A algunas personas les resulta útil usar compresas frías sobre la erupción para controlar el dolor de la NPH. Usar ropa holgada hecha de algodón o de seda también puede resultar más cómodo.

Otra opción es utilizar una unidad de estimulación nerviosa eléctrica transcutánea (ENET). Estos dispositivos aplican pequeñas corrientes eléctricas a las áreas dolorosas de la piel para ayudar a bloquear el dolor.

Informe al médico si utiliza alguno de estos tratamientos para la neuralgia posherpética para aliviar el dolor. Es importante que el médico pueda ver el panorama completo de su atención.

Prevención de la neuralgia posherpética

La mejor manera de evitar la neuralgia posherpética es vacunarse adecuadamente. A series of two doses of chickenpox vaccine is recommended for young children. The two-dose shingles vaccine is recommended for adults older than 50. Si no sufre las infecciones iniciales, no desarrollará neuralgia posherpética.

Recibir tratamiento oportuno para una infección por herpes zóster también puede ayudar a prevenir un caso grave de neuralgia posherpética. Si el médico le receta medicamentos antivirales dentro de los dos o tres días posteriores a la aparición de los síntomas del herpes zóster, ayudará a mantener a raya la NPH.

Si tiene dudas sobre la varicela, el herpes zóster o la neuralgia posherpética, comuníquese con el proveedor de atención primaria para obtener asesoramiento individualizado.